Search and Rescue (SAR) is de internationale benaming voor zoeken en redden op zee van drenkelingen. Kuststaten hebben de internationale verplichting om een goed georganiseerd reddingwezen te onderhouden.

In de zomermaanden houden KNRM Lifeguards dagelijks toezicht op recreanten op het strand en in zee op de Friese Waddeneilanden en Wassenaar.

De KNRM werkt volgens het internationale bewakingssysteem met roodgele vlaggen die het zwemgebied afbakenen waar strandbezoekers tussen de vlaggen onder toezicht kunnen baden of zwemmen. Lifeguards bieden de garantie dat zij in deze zone binnen 5 minuten hulp kunnen bieden. Buiten deze zone houden lifeguards beperkt toezicht.

Wanneer mensen kniediep of verder in het water zijn, is er altijd een lifeguard aan de waterlijn aanwezig om toezicht te houden. 

Naast het uitvoeren van hulpverleningen helpen lifeguards ook bij het herenigen van verdwaalde of zoekgeraakte kinderen en geven ze voorlichting over de gevaren op het strand en in de zee.

Bij ernstige ongelukken of ziekte aan boord van een zeeschip of jacht, waar ook ter wereld, kan de kapitein een arts van de Radio Medische Dienst (RMD) van de KNRM kosteloos om een advies vragen. De artsen van deze unieke Radio Medische Dienst zijn 24 uur per dag oproepbaar bij spoedgevallen. Zij hebben een normale artsenpraktijk en doen daarnaast het werk voor de RMD.

De arts kent de maritieme wereld, weet wat zich op een schip kan afspelen en is in staat om op grote afstand, uit symptomen die doorgegeven worden via radio of satelliet, een diagnose te stellen. RMD-artsen zijn bedreven in het overbruggen van taalbarrières en worden op deze vaardigheden geselecteerd. Afhankelijk van de situatie kan de arts medicijnen voorschrijven of adviseren het slachtoffer of de patiënt van boord te laten halen of naar de dichtstbijzijnde haven te brengen. Per jaar wordt ruim 750 keer Radio Medisch Advies gegeven.

De hulpverleningen van de KNRM vinden hoofdzakelijk plaats op het water. 
Maar de KNRM is ook actief op het land.

De reddingstations langs de Noordzeekust zijn uitgerust met een zogenaamd kusthulpverleningsvoertuig ook wel de KHV truck genoemd: een speciale truck voor hulpverlening op het strand en in moeilijke begaanbaar terrein (o.a. duin). De trucks ondersteunen reddingboten vanaf de wal in geval van (grote) zoekacties, maar worden meestal ingezet voor gewondentransporten vanaf het strand.

In de alarmeringsprotocollen voor hulpdiensten aan de kust is de KNRM een vast onderdeel zodra een ambulance nodig is voor vervoer van een slachtoffer. Dergelijke assistentie kan ook verleend worden voor politie- en brandweertaken.

Als maatschappelijke organisatie wil de KNRM bijdragen aan een veilig recreatief gebruik van het water. Door aandacht te besteden aan preventie, moeten verdrinking, verwonding, materiaalschade en ongerief bij de waterrecreant worden voorkomen. De KNRM hanteert als uitgangspunt bij haar preventieprogramma: veilig uit, veilig thuis!