Zoeken naar overlevenden tussen wrakspullen, vlotten en zwemvesten
Pakjesavond 5 jaar geleden; auto carrier Baltic Ace zonk binnen 15 minuten na aanvaring met een containerschip 50 kilometer west van Goeree-Overflakkee. Om 19:30 uur in de avond, terwijl de eerste pakjes al worden uitgepakt, worden de vrijwillige redders van drie KNRM-reddingstations gealarmeerd: Stellendam, Neeltje Jans en Breskens. Hun pakjesavond zou dramatisch eindigen…
Groot alarm op sinterklaasavond. Bij diverse reddingstations komt de alarmerende melding ‘vessel sinking’ binnen. Circa 50 kilometer uit de kust, ter hoogte van Goedereede, is het vrachtschip Baltic Ace in aanvaring gekomen met het containerschip Corvus J. De 148 meter lange Baltic Ace, onderweg naar Finland met 1.400 auto’s uit Japan en Thailand, zinkt binnen een kwartier. De Corvus J heeft wel enige schade, maar kan op eigen kracht de haven bereiken. Naast de drie reddingboten van de KNRM nemen patrouillevaartuigen Groningen en Friesland van de marine aan de reddingsactie deel, en in de lucht is er ondersteuning van de SAR-helikopters en een vliegtuig van de Kustwacht. De coördinatie op zee is in handen van de Zr. Ms. Friesland.
Door de weersomstandigheden (8 Bft en golven tot 6 meter) wordt het een zware tocht. Na twee uur varen bereikt reddingboot Zeemanshoop van KNRM Breskens de rampplek en sluit zich aan bij de andere zoekende eenheden. De hoge golven en het bij vlagen zeer slechte zicht door sneeuw en hagelbuien maken de zoekactie zwaar en zeer lastig. De bemanning van Breskens haalt onder meer twee lege overlevingspakken uit het water, verder vinden ze alleen wrakhout en andere spullen als stille getuigen van de aanvaring.
Van de 24 opvarenden worden er door de helikopters dertien levend uit reddingvlotten gehaald. Tijdens de zoektocht worden vijf doden geborgen uit het tien graden koude water. Uit het logboek van de reddingboot van KNRM Neeltje Jans: “Na een barre tocht van dik twee uur komen we aan op de plaats waar de aanvaring had plaatsgevonden. Tijdens de hele actie is het weer slecht geweest. De bemanning en reddingboot Koopmansdank houden zich goed.”
Op de plaats des onheils haalt de bemanning zwemvesten, boeien en vlotten uit het water. “Als je zo’n zwemvest laat liggen, denkt de volgende boot misschien dat er nog iemand inzit”, zegt schipper Eric Rodenhuis van KNRM Stellendam. Hij ziet ook een lichaam drijven. “Maar dat zie je dan heel even, het schip draait en het volgende moment dat het licht over het water glijdt ben je hem alweer kwijt.” Toch bergt reddingboot Antoinette wel een stoffelijk overschot. Een vissersschip heeft het opgemerkt en kan het door het slechte weer niet zelf uit het water halen.
Om omstreeks 02:00 uur in de nacht beëindigt de Kustwacht de zoekactie. Enkele reddingboten zoeken de volgende dag bij daglicht verder naar slachtoffers. Enkele dagen later maakt de eigenaar van de Baltic Ace bekend dat de zes nog vermiste opvarenden zijn doodverklaard. Twee weken na het incident vaart reddingboot van KNRM IJmuiden uit om een ontzield lichaam te bergen. Later wordt bekend dat het ging om de eerste stuurman van de Baltic Ace.
